Los más de 170 millones de personas infectadas y la ausencia de vacunas efectivas hacen del virus de la hepatitis C un serio problema de salud a nivel mundial. Aunque tiende a ser una enfermedad crónica en la mayoría de los pacientes, estos tienen unas enormes posibilidades de desarrollar tanto cirrosis como carcinomas hepáticos.
Aprovechando el seminario que imparte hoy en el Centro Nacional de Biotecnología, hablamos con el investigador de la Universidad de Heidelberg, Ralf Bartenschlager, sobre su investigación con el virus de la hepatitis C.
Hasta hace unos años, era imposible que este virus se multiplicara en el laboratorio. Sin embargo, el propio Bartenschlager nos comenta que fue capaz de aislarlo de enfermos de hepatitis y cultivarlo en su laboratorio para estudiar con él posibles tratamientos. Eso sí, para ello es necesario el uso de un tipo concreto de células humanas provenientes de un cáncer benigno de hígado. Al ser ahora capaces de tener virus que se multiplican, es necesario trabajar en laboratorios con el llamado nivel de bioseguridad 3. ¡Nadie quiere que los propios investigadores acaben sufriendo la enfermedad que provoca!
Una vez que consiguieron producir virus que infectan células, se pusieron a investigar cómo se defiende el organismo frente a este virus. Y están aprendiendo qué estrategias funcionan y cuáles no.
Lógicamente, su meta es el desarrollo de nuevos tratamientos y el estudio de resistencias a los medicamentos existentes, áreas de investigación en las que el profesor Bartenschlager está teniendo contribuciones de primera línea. De hecho, nos comenta que los fármacos que mejor funcionan en el laboratorio suelen ser los más efectivos luego cuando los toma el enfermo. En este aspecto, es interesante que el hepatólogo del Instituto de Investigación Vall d’Hebron Juan Ignacio Esteban señale que los estudios en el laboratorio hayan sido una herramienta fundamental para el desarrollo de los cerca de 50 nuevos antivirales directos que en la actualidad están siendo sometidos a ensayos clínicos.
Como nos explica el Dr. Esteban, jefe de un grupo de investigación del CIBERehd, los fármacos se diseñan primero en el ordenador y, antes de ensayarlos en personas, han de comprobar en los laboratorios tanto su efectividad como su seguridad . Y para esto último el trabajo de Ralf Bartenschlager parece haber sido imprescindible.
Referencias:
Wakita, T., Pietschmann, T., Kato, T., Date, T., Miyamoto, M., Zhao, Z., Murthy, K., Habermann, A., Kräusslich, H., Mizokami, M., Bartenschlager, R., & Liang, T. (2005). Production of infectious hepatitis C virus in tissue culture from a cloned viral genome Nature Medicine, 11 (7), 791-796 DOI: 10.1038/nm1268
Lohmann, V. (1999). Replication of Subgenomic Hepatitis C Virus RNAs in a Hepatoma Cell Line Science, 285 (5424), 110-113 DOI: 10.1126/science.285.5424.110
Alfonso M. Corral - en Cuanta Ciencia - 28 de marzo de 2011 - Nota completa
